Quand on veut aider son enfant à ne plus avoir peur, certaines réactions bien intentionnées peuvent parfois entretenir son anxiété.
Ton enfant pleure chaque matin au moment de le laisser à la garderie? Il a peur du noir, des monstres ou des araignées? Il refuse d’aller à la piscine parce qu’il a peur de l’eau?
Les peurs font partie du développement de l’enfant. Certaines sont passagères et d’autres peuvent prendre beaucoup de place dans le quotidien familial.
Comme parent, on veut naturellement rassurer notre enfant, le protéger et lui éviter de vivre des émotions difficiles. Pourtant, certaines de nos réactions, même bien intentionnées, peuvent parfois contribuer à entretenir ses peurs.
Alors, comment aider un enfant qui a peur sans alimenter son anxiété? Voici trois réactions bien intentionnées qui peuvent parfois avoir l’effet contraire de celui qu’on souhaite.
1. Trop rassurer son enfant anxieux peut nourrir sa peur
Imagine la situation : tu arrives à la garderie et ton enfant se met à pleurer parce qu’il ne veut pas que tu partes. Tu le consoles, tu lui expliques que tout va bien, tu lui promets de revenir rapidement. Tu restes encore quelques minutes, tu lui fais plusieurs câlins et tu répètes que tout ira bien.
Ton intention est bonne. Tu veux l’apaiser et lui montrer que tu es là pour lui.
Mais à force de prolonger le moment, ton enfant pourrait interpréter la situation autrement :
« Maman est inquiète. Elle n’ose pas me laisser. Elle ne semble pas avoir confiance que je vais y arriver… »
Il peut aussi sentir ton inconfort, ta culpabilité ou ton inquiétude devant ses pleurs.
Tu peux plutôt reconnaître son émotion tout en lui transmettant ta confiance :
« Je sais que tu aurais aimé que je reste. C’est difficile de se dire au revoir parfois. Je te fais un gros câlin et je reviens te chercher après la collation. Tu es capable de vivre ta journée. »
Trop rassurer peut aussi nourrir l’anxiété
Dans mes consultations, des parents me racontent souvent que leur enfant vit beaucoup d’anxiété le matin avant de partir à l’école.
Ils passent alors un long moment à discuter avec lui, à lui expliquer pourquoi il ne devrait pas s’inquiéter, à lui rappeler que son enseignante est gentille, qu’il a des amis, qu’il a déjà réussi à passer de belles journées…
Ils répondent à ses questions, répètent leurs explications et tentent de le convaincre que tout va bien se passer.
Encore une fois, l’intention est bonne. Mais trop parler et trop rassurer peut donner encore plus de place à l’anxiété.
Trop rassurer peut donc alimenter la peur plutôt que l’apaiser.
On peut plutôt raccourcir ces discussions, reconnaître brièvement ce que l’enfant ressent et le ramener vers le moment présent.
Par exemple :
« Je sais que tu es inquiet pour ta journée. On en a parlé et je sais que ce n’est pas facile. Maintenant, on s’habille, on prend notre déjeuner et on se prépare à partir. Je vais être là pour toi et tu vas pouvoir vivre ta journée une étape à la fois. »
Le but n’est pas de faire taire ton enfant ou de refuser de répondre à ses questions. C’est plutôt d’éviter que chaque matin devienne une longue séance où l’on tente de faire disparaître son anxiété avant même de commencer la journée.
2. Éviter systématiquement les situations qui font peur à l’enfant
Lorsqu’un enfant a peur, l’évitement peut devenir la solution la plus facile.
Il a peur de la mascotte? On évite de s’en approcher. Il a peur des serpents? On ne regarde plus les documentaires animaliers. Il a peur des chiens? On change de trottoir dès qu’on en croise un.
Mais quand ça devient…
Ton enfant a peur des chiens et vous ne pouvez plus aller visiter mamie parce qu’elle en a un. Il refuse d’aller à la fête de son ami parce que celui-ci a un chien à la maison. Il ne veut plus jouer dans votre cour parce que le voisin a un chien. Vous allez même de moins en moins au terrain de camping parce qu’il y a toujours plein de chiens et que, comme les terrains sont très rapprochés les uns des autres, il devient impossible de les éviter.
Là, l’évitement commence à devenir problématique. Ce n’est plus une solution qui rend service.
C’est à ce moment qu’on peut se demander comment aider notre enfant à apprivoiser cette peur, plutôt que d’organiser notre quotidien autour de celle-ci.
Mais attention…est-ce qu’on doit intervenir chaque fois que notre enfant a peur?
Toutes les peurs ne méritent pas qu’on y consacre la même énergie. Et surtout, toutes les peurs n’ont pas besoin d’être surmontées!
Certaines peurs ont peu de conséquences dans la vie de l’enfant. Si ton enfant a peur d’une mascotte qu’il croise rarement ou des serpents qu’il ne risque pas de rencontrer dans son quotidien, ce n’est pas nécessaire d’en faire un grand projet familial.
Par contre, certaines peurs peuvent finir par limiter ses expériences et ses activités.
Prenons quelques exemples supplémentaires
La peur des chiens
Si ton enfant a tellement peur des chiens qu’il ne veut plus aller marcher dans le quartier, visiter certains membres de la famille ou jouer chez des amis qui ont un chien, ça commence à avoir des conséquences sur son quotidien.
La peur de l’eau
Si ton enfant refuse de se baigner, ne veut pas mettre la tête sous l’eau ou panique dès qu’il reçoit de l’eau près des yeux, ça peut éventuellement limiter ses expériences et surtout sa sécurité, si ça l’empêche d’apprendre à nager.
La peur d’être seul
Si ton enfant ne veut plus aller à la toilette sans toi, aller chercher un jouet dans sa chambre sans être accompagné ou même rester dans une pièce quelques instants sans ta présence, ça peut devenir exigeant au quotidien.
Il panique, crie, te réclame et multiplie les demandes pour éviter de se retrouver seul.
Peur passagère ou persistante?
Oui, la peur de rester seul, de se séparer de maman, du noir, des chiens, des araignées et bien d’autres encore peut être temporaire. Elle peut faire partie d’une phase du développement de l’enfant et disparaître d’elle-même, sans qu’on ait besoin d’y consacrer beaucoup d’attention.
Mais si elle persiste et qu’elle affecte le fonctionnement de ton enfant et celui de toute la famille, ça vaut la peine de s’y attarder.
À ce moment-là, répondre à toutes les demandes de ton enfant pour le rassurer, ne lui rendra pas nécessairement service.
Oui, cela peut mettre fin momentanément à ses réactions, à ses pleurs ou à sa crise. Mais les mêmes réactions risquent de revenir la prochaine fois. En évitant à tout prix de contrarier notre enfant ou de le placer dans une situation inconfortable, on risque plutôt de renforcer sa peur et les exigences qui y sont associées.
L’objectif n’est pas de le laisser pleurer seul pour qu’il s’habitue, de le forcer à toucher un chien ou de le plonger dans l’eau pour lui faire comprendre qu’il n’y a pas de danger!
Mais comme parent, il faut accepter qu’on aura parfois de petits inconforts à traverser avec notre enfant. Graduellement, en respectant son rythme et en l’accompagnant, on peut l’aider à développer un plus grand sentiment de sécurité face à ce qui lui fait peur et à augmenter sa tolérance à s’en approcher.
Pour savoir si une peur peut simplement être évitée ou si elle mérite qu’on y consacre de l’énergie, pose-toi quelques questions :
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Est-ce une peur occasionnelle qui n’a pas de conséquences importantes?
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Est-ce que cette peur nuit à son fonctionnement ou limite certaines activités?
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Est-ce que l’évitement risque de restreindre ses expériences à long terme?
On choisit nos batailles, on dose nos interventions, oui… mais lorsque ça vaut la peine, plutôt que de continuer à éviter la situation, on se donne un plan de match pour aider notre enfant à avancer.
3. Minimiser les peurs de son enfant ou le brusquer
« Voyons donc, il n’y a rien là! »
« Tu es trop grand pour avoir peur de ça! »
« Arrête de faire ton bébé! »
Quand notre enfant a peur, on peut avoir tendance à vouloir le convaincre qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Certains parents vont même utiliser des méthodes plus drastiques, en pensant qu’une exposition directe va lui prouver qu’il n’a rien à craindre.
Prenons l’exemple d’un enfant qui a peur de l’eau.
Son père lui dit que sauter dans la piscine, ce n’est rien. Lui-même le faisait à son âge! Sans avertissement, il prend son fils dans ses bras et le lance dans l’eau, en pensant qu’il va réaliser que ce n’est pas dangereux et que sa peur était finalement ridicule.
Mais imagine un peu la réaction de l’enfant.
Il pourrait paniquer, vivre une émotion très intense et même avoir l’impression d’avoir été trahi par son père. Il pourrait aussi se sentir humilié, perdre confiance ou associer encore davantage la piscine à une expérience désagréable.
On est loin de l’expérience positive qu’on souhaitait lui faire vivre!
Mais imaginons maintenant une autre façon de faire.
Le père propose à son fils de sauter dans la piscine avec lui. Il le garde bien près de lui, lui explique ce qu’ils vont faire, lui laisse le temps de se préparer et attend que son fils lui donne lui-même le signal.
On vient complètement de changer la dynamique.
L’enfant sait ce qui va se passer. Il est accompagné, il a son mot à dire et il peut se sentir davantage en confiance.
Est-ce que ça garantit qu’il sera prêt à sauter ou que sa peur disparaîtra? Non. Mais on augmente les chances de lui faire vivre une expérience rassurante plutôt qu’un moment de panique.
La différence est importante : on ne lui impose pas une situation pour lui prouver que sa peur est injustifiée. On crée plutôt les conditions pour qu’il puisse apprivoiser la situation à son rythme.
Autre exemple : ton enfant a peur du père Noël et refuse de s’asseoir sur ses genoux pour la traditionnelle photo?
Est-ce vraiment nécessaire de le forcer? Après tout, cette peur-là peut simplement être évitée. On n’a pas besoin de faire de la photo de Noël un événement stressant pour tout le monde!
Minimiser les peurs ou utiliser des méthodes drastiques peut donc produire l’effet contraire de celui qu’on souhaite.
Il faut trouver un équilibre entre comprendre la peur de notre enfant, le soutenir au bon dosage et éviter de lui laisser croire que toutes les situations sont dangereuses. On ne veut ni passer des heures à le rassurer, ni nier ce qu’il ressent, ni le forcer à affronter sa peur.
Écouter sans amplifier
On peut accueillir la peur de notre enfant sans la dramatiser.
Par exemple :
« Je comprends que tu aies peur. Tu trouves ça impressionnant. On va regarder ça ensemble. »
Ou encore :
« Tu n’es pas obligé de le faire tout de suite. On va trouver une petite étape que tu te sens capable d’essayer. »
Notre enfant a le droit d’avoir peur. Notre rôle est de l’accompagner avec calme et confiance, sans ridiculiser son émotion, sans le brusquer et sans laisser sa peur décider de tout.
En résumé : comment aider un enfant anxieux?
Quand ton enfant vit une peur, garde ces trois conseils en tête :
1. Le rassurer sans en faire trop. Réconforte-le, mais montre-lui aussi que tu as confiance en sa capacité de traverser la situation.
2. Ne pas favoriser systématiquement l’évitement. Certaines peurs peuvent être laissées de côté. D’autres méritent qu’on s’y attarde lorsqu’elles limitent le quotidien de l’enfant.
3. L’écouter sans le ridiculiser ni amplifier sa peur. Accueille son émotion et accompagne-le avec calme et confiance.
Si l’anxiété de ton enfant persiste, prend beaucoup de place ou nuit à son sommeil, à sa vie scolaire, à ses activités ou à ses relations, un accompagnement professionnel peut être pertinent.
Ton enfant vit des périodes d’anxiété qui compliquent votre quotidien?
Que ce soit un enfant qui refuse de dormir sans toi, qui a de la difficulté à s’adapter à la garderie ou à l’école, ou dont les peurs limitent les activités familiales, tu n’as pas besoin d’attendre que la situation devienne insupportable pour demander de l’aide.
En coaching parental, je peux t’aider à mieux comprendre ce que ton enfant vit, à observer tes propres réactions et à trouver des stratégies adaptées à votre réalité.
Parce qu’il n’existe pas de recette magique qui fonctionne pour tous les enfants. L’important, c’est de trouver des moyens qui ont du sens pour ton enfant et qui fonctionnent dans votre vraie vie.
Jessica Rousseau
Éducatrice spécialisée et coach parentale
20 ans d’expérience auprès des enfants et des familles.
Jessica Rousseau
Éducatrice spécialisée & Coach parental
